2. Úloha vegetácie na globálnom kolobehu uhlíka

Kolobeh uhlíka má nesmierny efekt na fungovanie a udržiavanie takého stavu planéty, ktorý je priaznivý pre život na Zemi v dnešnej forme, a teda aj pre blahobyt človeka. Kolobeh uhlíka hrá kľúčovú úlohu pri regulácii klímy Zeme tým, že určuje koncentráciu oxidu uhličitého (CO2) v atmosfére. Spolu s inými plynmi, CO2 prispieva k zosilňovaniu skleníkového efektu, ktorý spôsobuje, že časť tepla vzniknutého pôsobením slnečného žiarenia na zemský povrch je zachytená v atmosfére. Skleníkový efekt je sám o sebe prírodný jav a bez neho by Zem bola ďaleko chladnejšia. Nadmerné hromadenie skleníkových plynov v atmosfére môže spôsobiť ohrievanie planéty.

Suchozemské ekosystémy obsahujú uhlík v telách rastlín, v živočíchoch, v pôdach a mikroorganizmoch. Najviac uhlíka obsahujú rastliny a pôdy, zatiaľ čo ostatné zásobníky (organizmy) môžeme pri globálnom pohľade zanedbať. Na rozdiel od zemskej kôry, sa uhlík vyskytuje v suchozemských ekosystémoch väčšinou v organickej forme. V tomto kontexte slovo „organický“ označuje látky vyprodukované živými organizmy. Výmena uhlíka medzi rastlinami a atmosférou prebieha relatívne rýchlo prostredníctvom fotosyntézy a dýchaním. Dokopy je vo všetkých rastlinách na Zemi uložených približne 560 Pg (1 Petagram = 1015 g) uhlíku, pričom  najväčšie množstvo je v stromoch. Kmene stromov majú zo všetkých možných rastlinných pletív najväčšiu schopnosť ukladať veľké množstvo uhlíka, pretože drevo má vysokú hustotu a stromy dosahujú značných rozmerov.

V lese prebieha jedna z rozhodujúcich fáz kolobehu uhlíka. Lesy si s atmosférou vymenia obrovské množstvá CO2  a iných plynov a zároveň v stromoch a pôde v rôznej forme viažu (uskladňujú) uhlík. Uhlík viazaný v rastlinách, resp. pôde sa nazýva „sekvestrovaný uhlík.” Uhlík, ktorý sa navráti do atmosféry po tom, čo bol stromami a inými organizmami využitý ako zdroj energie na rast, sa nazýva „predýchaný uhlík.” Väčšina CO2 nad lesmi je pri fotosyntéze pohlcovaná stromami a slúži ako stavebný kameň a zdroj energie pri raste stromov.