Pod pojmom životný cyklus databázy rozumieme všetky udalosti, ktoré nastanú od okamihu, kedy si prvýkrát uvedomíme potrebu existencie databázy na spracovanie dát vo firme alebo v organizácii, cez akýkoľvek jej vývoj a nasadenie do prevádzky, až po jej konečné odstavenie z činnosti. Väčšina firiem, ktoré vyvíjajú počítačové systémy, dodržujú pri svojej práci určitý formálny proces. Pomocou tohto procesu zaisťujú, že vývoj prebehne hladko, že bude nákladovo efektívny a že jeho výsledkom bude kompletný počítačový systém, ktorý spĺňa stanovené očakávania. Návrh a implementácia databáz neprebieha nikdy v akomsi vákuu, keďže spolu s vlastnou databázou vyvíjame vždy ďalšie komponenty uceleného systému, ako je užívateľské rozhranie, aplikačné programy, zostavy. Dlhodobé práce na celom systéme sa väčšinou rozdeľujú do projektov, z ktorých každý má svoj vlastný konečný zoznam cieľov,  je mu pridelený plánovaný časový rámec na dokončenie, ako aj  manažér alebo vedúci zodpovedný za úspešný priebeh práce. Aby sme pochopili celý životný cyklus databáz, musíme mať vedomosť o životnom cykle počítačových systémov a o organizovaní a riadení projektov vývoja týchto systémov.

Poznámka: Procesom vývoja počítačových systémov sa zaoberá softvérové inžinierstvo. Databázové (resp. informačné) systémy sú jedným z druhov počítačových systémov, preto pre ne platí všetko to, čo zo softvérového inžinierstva poznáme.