Pod pojmom algoritmus rozumieme presný a jednoznačný predpis postupu riešenia úlohy, t. j. proces transformácie vstupných údajov na požadované výsledky. Tento predpis sa skladá z jednotlivých krokov (elementárnych operácií), ktoré sa vykonávajú v určenom poradí. Počet výpočtových krokov musí byť konečný.

Algoritmus má 3 základné vlastnosti:

  • determinovanosť,
  • rezultatívnosť,
  • hromadnosť.

 Determinovanosť
Algoritmus determinuje (t. j. presne určuje) proces pretvárania vstupných údajov na výsledky. V každom kroku musí byť presne určené, ktorý krok sa vykoná ako ďalší, alebo či algoritmus končí. 

 Rezultatívnosť
Táto vlastnosť znamená, že algoritmus použitý na ľubovoľnú úlohu z tej triedy úloh, pre ktorú bol zostavený, zabezpečí výsledok po konečnom počte krokov, t. j. algoritmus vedie k výsledku pre všetky prípustné vstupné údaje. Mimo tejto oblasti by algoritmus nemusel viesť k správnym výsledkom. Pre ľubovoľnú n-ticu vstupných údajov z určitej množiny M vedie algoritmus vždy k hľadanému výsledku. Množinu M nazývame oblasťou použiteľnosti daného algoritmu.

 Hromadnosť
Algoritmus musí byť zostavený tak, aby riešil veľkú, obyčajne nekonečnú triedu úloh rovnakého typu. Musí to byť popis riešenia nie jednej konkrétnej úlohy, ale celej skupiny príbuzných úloh, ktoré sa odlišujú len hodnotami vstupných údajov.

Postup riešenia úlohy, ktorý nevyhovuje každej z uvedených troch vlastností, nemožno považovať za algoritmus.